La baleine grise de Californie effectue chaque année une migration aller-retour de 19 000 kilomètres, la plus longue de tous les mammifères sur Terre.
Entre décembre et avril, environ 20 000 individus traversent le canal de Santa Barbara et le bassin de San Pedro, empruntant des corridors prévisibles à moins de huit kilomètres au large de la côte de Los Angeles. Les baleines bleues, le plus grand animal de la planète avec une longueur pouvant atteindre 30 mètres, arrivent durant les mois d'été pour se nourrir des efflorescences de krill générées par les courants de remontée d'eau froide le long du plateau continental. Les baleines à bosse, les rorquals communs et les petits rorquals complètent la liste des cétacés, tandis que les dauphins communs, les grands dauphins et les dauphins à flancs blancs du Pacifique apparaissent toute l'année dans des groupes pouvant compter des milliers d'individus.
Les billets pour l'observation des baleines à Los Angeles offrent l'accès à l'un des corridors marins les plus riches en biodiversité d'Amérique du Nord. La convergence du courant de Californie et des eaux méridionales plus chaudes crée des conditions riches en nutriments qui soutiennent non seulement les cétacés, mais aussi les otaries, les éléphants de mer et les oiseaux marins pélagiques, notamment les pélicans bruns, les albatros à pieds noirs et les puffins fuligineux. Les départs de Newport Beach, du port de Long Beach et de San Pedro positionnent les navires à moins de 30 minutes des zones de nourrissage et de migration privilégiées. Le plateau continental chute à des profondeurs dépassant 900 mètres à moins de 10 kilomètres du rivage, créant un habitat pour des espèces plongeant en profondeur rarement observées depuis la terre.
Les naturalistes à bord de la plupart des circuits d'observation des baleines à Los Angeles fournissent une identification des espèces en temps réel et une interprétation du comportement. Les baleines grises font surface toutes les trois à cinq minutes, expirant par deux évents qui produisent un souffle distinctif en forme de cœur visible à plus d'un kilomètre. Les baleines bleues, en revanche, peuvent rester submergées pendant 20 minutes et ne font souvent surface que pour respirer avant de replonger à des profondeurs de 150 mètres. Les sauts, les battements de queue et le comportement de « spy-hopping » (observation verticale) se produisent de manière imprévisible, mais sont plus fréquents lors de la migration vers le sud des baleines grises en janvier et février, lorsque les femelles accompagnées de leurs baleineaux longent la côte pour éviter les prédateurs du large. Les excursions matinales entre 08:00 et 10:00 rencontrent généralement des mers plus calmes et une meilleure visibilité, des conditions qui améliorent les chances d'observation et les opportunités photographiques. Les vents d'après-midi et le clapotis de surface augmentent après midi, en particulier au printemps et en été lorsque le réchauffement thermique entraîne des brises côtières.
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