Chaque hiver, plus de 20 000 baleines grises du Pacifique effectuent une migration de 16 000 km depuis la mer de Béring jusqu'aux lagunes de reproduction de la Basse-Californie, en passant directement par le canal de Santa Barbara et les eaux au large de Los Angeles.
Cette procession annuelle, l'une des plus longues migrations de mammifères sur Terre, transforme la côte de Californie du Sud en un théâtre au premier rang pour observer des cétacés de 40 tonnes sauter, espionner et voyager avec leurs baleineaux nouveau-nés. Long Beach, située à la pointe sud du comté de Los Angeles, sert de point de départ stratégique. Son port en eau profonde s'ouvre directement sur les couloirs migratoires, et le plateau continental chute abruptement à quelques kilomètres au large, concentrant la vie marine.
Les baleines grises passent le plus près de la côte entre décembre et avril, bien que les pics d'observation se concentrent en janvier et février lorsque les mères en route vers le sud naviguent près des forêts de varech. Les biologistes estiment que les femelles enceintes nagent à moins de cinq kilomètres de la côte, conservant leur énergie et évitant les orques qui patrouillent dans les eaux plus profondes. Le voyage de retour, de mars à mai, ramène les mères allaitantes et leurs baleineaux vers le nord, s'attardant souvent dans les baies peu profondes pour se reposer. Au-delà des baleines grises, le canal soutient des populations annuelles de dauphins communs, voyageant souvent en groupes dépassant 1 000 individus, ainsi que des grands dauphins, des dauphins à flancs blancs du Pacifique et, occasionnellement, des rorquals communs, le deuxième plus grand animal ayant jamais existé.
Les capitaines et les naturalistes marins à bord des navires d'observation des baleines possèdent des décennies de connaissances locales, lisant les conditions océaniques, suivant les boules d'appâts et interprétant l'activité des oiseaux marins pour localiser les zones d'alimentation. La plupart des excursions partent de Rainbow Harbor à Long Beach, où l'Aquarium of the Pacific ancre le front de mer. Les navires vont des catamarans stables aux petites embarcations pneumatiques rigides, chacune conçue pour minimiser les perturbations tout en maximisant la visibilité. Les directives fédérales exigent que les bateaux restent à 90 mètres des baleines grises et à 45 mètres des dauphins, bien que les animaux s'approchent souvent volontairement, sautant le long des coques ou surfant sur les vagues d'étrave.
La baleine grise du Pacifique, autrefois chassée jusqu'à l'extinction, a rebondi après l'entrée en vigueur des protections internationales en 1946. La population actuelle dépasse les 27 000 individus, une réussite en matière de conservation qui permet à des milliers de visiteurs chaque saison d'être témoins d'une migration plus ancienne que la civilisation humaine. L'industrie de l'observation des baleines à Los Angeles opère sous des protocoles stricts de protection des mammifères marins, les naturalistes offrant une éducation en temps réel sur le comportement, l'anatomie et la santé des océans. Les observations ne sont jamais garanties, mais les taux de réussite pendant la saison de migration dépassent régulièrement 95 %, et de nombreuses excursions prolongent le temps passé sur l'eau lorsque des baleines sont repérées, transformant une excursion prévue en une rencontre non scénarisée avec une intelligence plus ancienne et plus grande que la nôtre.
2 h 30 min
