La balena grigia della California compie ogni anno una migrazione di 12.000 miglia andata e ritorno, la più lunga di qualsiasi mammifero sulla Terra. Tra dicembre e aprile, si stima che 20.
000 esemplari attraversino il Canale di Santa Barbara e il Bacino di San Pedro, incanalandosi lungo la costa di Los Angeles in corridoi prevedibili a meno di cinque miglia dalla riva. Le balenottere azzurre, l'animale più grande del pianeta con una lunghezza fino a 30 metri, arrivano nei mesi estivi per nutrirsi di fioriture di krill generate dalle correnti fredde di risalita lungo la piattaforma continentale. Balenottere comuni, balenottere minori e megattere completano l'elenco dei cetacei, mentre delfini comuni, tursiopi e delfini del Pacifico a fianchi bianchi appaiono tutto l'anno in gruppi che possono contare migliaia di individui.
I biglietti per il whale watching a Los Angeles offrono accesso a uno dei corridoi marini più biodiversi del Nord America. La convergenza della Corrente della California e delle acque meridionali più calde crea condizioni ricche di nutrienti che sostengono non solo i cetacei, ma anche leoni marini, elefanti marini e uccelli marini pelagici, tra cui pellicani bruni, albatros piedi neri e berte grigie. Le partenze da Newport Beach, Long Beach Harbor e San Pedro posizionano le imbarcazioni entro 30 minuti dalle principali zone di alimentazione e migrazione. La piattaforma continentale scende a profondità superiori ai 900 metri a meno di dieci chilometri dalla riva, creando un habitat per specie che si immergono in profondità, raramente visibili dalla terraferma.
I naturalisti a bordo della maggior parte dei tour di whale watching a Los Angeles forniscono l'identificazione delle specie in tempo reale e l'interpretazione del comportamento. Le balene grigie emergono ogni tre-cinque minuti, espirando attraverso due sfiatatoi che producono un caratteristico getto a forma di cuore visibile da un miglio di distanza. Le balenottere azzurre, al contrario, possono rimanere sommerse per 20 minuti e spesso emergono solo per respirare prima di ridiscendere a profondità di 150 metri. Eventi di salto, colpi di coda e comportamenti di "spy-hopping" si verificano in modo imprevedibile, ma sono più frequenti durante la migrazione verso sud delle balene grigie nei mesi di gennaio e febbraio, quando le femmine con i piccoli costeggiano la costa per evitare i predatori d'altura. Le escursioni mattutine tra le 08:00 e le 10:00 solitamente incontrano mari più calmi e una migliore visibilità, condizioni che aumentano le possibilità di avvistamento e le opportunità fotografiche. I venti pomeridiani e il moto ondoso superficiale aumentano dopo mezzogiorno, in particolare in primavera ed estate, quando il riscaldamento termico favorisce le brezze costiere.
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