La ballena gris de California completa cada año una migración de ida y vuelta de 12,000 millas, la más larga de cualquier mamífero en la Tierra.
Entre diciembre y abril, se estima que 20,000 individuos pasan por el Canal de Santa Bárbara y la Cuenca de San Pedro, atravesando la costa de Los Ángeles en corredores predecibles a menos de cinco millas de la costa. Las ballenas azules, el animal más grande del planeta con hasta 100 pies de largo, llegan en los meses de verano para alimentarse de las floraciones de krill generadas por las corrientes frías de afloramiento a lo largo de la plataforma continental. Las ballenas jorobadas, rorcuales comunes y ballenas aliblancas completan la lista de cetáceos, mientras que los delfines comunes, los delfines mulares y los delfines del Pacífico de costados blancos aparecen durante todo el año en grupos que pueden sumar miles.
Las entradas para el avistamiento de ballenas en Los Ángeles brindan acceso a uno de los corredores marinos con mayor biodiversidad de América del Norte. La convergencia de la Corriente de California y las aguas más cálidas del sur crea condiciones ricas en nutrientes que sustentan no solo a los cetáceos, sino también a leones marinos, elefantes marinos y aves marinas pelágicas, incluidos pelícanos pardos, albatros de patas negras y pardelas sombrías. Las salidas desde Newport Beach, Long Beach Harbor y San Pedro sitúan a las embarcaciones a 30 minutos de las principales zonas de alimentación y migración. La plataforma continental desciende a profundidades superiores a los 3,000 pies a menos de seis millas de la costa, creando un hábitat para especies de aguas profundas raramente vistas desde tierra.
Los naturalistas a bordo de la mayoría de los tours de avistamiento de ballenas en Los Ángeles proporcionan identificación de especies en tiempo real e interpretación del comportamiento. Las ballenas grises salen a la superficie cada tres a cinco minutos, exhalando a través de espiráculos gemelos que producen un chorro distintivo en forma de corazón visible desde una milla de distancia. Las ballenas azules, por el contrario, pueden permanecer sumergidas durante 20 minutos y a menudo solo salen a la superficie para respirar antes de descender nuevamente a profundidades de 500 pies. Los eventos de saltos, los golpes de cola y el comportamiento de "spy-hopping" ocurren de forma impredecible, pero son más frecuentes durante la migración hacia el sur de la ballena gris en enero y febrero, cuando las hembras con sus crías se mantienen cerca de la costa para evitar a los depredadores. Las excursiones matutinas entre las 08:00 y las 10:00 suelen encontrar mares más tranquilos y mejor visibilidad, condiciones que mejoran el éxito del avistamiento y las oportunidades fotográficas. Los vientos de la tarde y el oleaje superficial aumentan después del mediodía, particularmente en primavera y verano, cuando el calentamiento térmico provoca brisas costeras.
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