Cada invierno, más de 20,000 ballenas grises del Pacífico completan una migración de 10,000 millas desde el mar de Bering hasta las lagunas de reproducción de Baja California, pasando directamente por el canal de Santa Bárbara y las aguas frente a Los Ángeles.
La procesión anual, una de las migraciones de mamíferos más largas de la Tierra, transforma la costa del sur de California en un teatro de primera fila para presenciar cetáceos de 40 toneladas saltar, observar desde la superficie y viajar con crías recién nacidas. Long Beach, situado en el extremo sur del condado de Los Ángeles, sirve como un punto de partida estratégico. Su puerto de aguas profundas se abre directamente hacia los corredores migratorios, y la plataforma continental desciende abruptamente a solo unas millas de la costa, concentrando la vida marina.
Las ballenas grises pasan más cerca de la costa entre diciembre y abril, aunque los avistamientos máximos se concentran en enero y febrero, cuando las madres que viajan hacia el sur navegan cerca de los bosques de algas. Los biólogos estiman que las hembras preñadas nadan a menos de tres millas de la costa, conservando energía y evitando a las orcas que patrullan aguas más profundas. El viaje de regreso, de marzo a mayo, trae a las madres lactantes y sus crías de vuelta al norte, a menudo deteniéndose en bahías poco profundas para descansar. Más allá de las ballenas grises, el canal alberga poblaciones durante todo el año de delfines comunes, a menudo viajando en grupos que superan los 1,000 individuos, así como delfines nariz de botella, delfines de flancos blancos del Pacífico y ocasionalmente ballenas de aleta, el segundo animal más grande que jamás haya existido.
Los capitanes y naturalistas marinos a bordo de las embarcaciones de avistamiento de ballenas cuentan con décadas de conocimiento local, leyendo las condiciones del océano, rastreando bancos de cebo e interpretando la actividad de las aves marinas para localizar zonas de alimentación. La mayoría de los tours parten de Rainbow Harbor en Long Beach, donde el Acuario del Pacífico ancla frente al mar. Las embarcaciones van desde catamaranes estables hasta inflables de casco rígido más pequeños, cada uno diseñado para minimizar la perturbación mientras se maximiza la visibilidad. Las directrices federales exigen que los barcos mantengan una distancia de 100 yardas de las ballenas grises y 50 yardas de los delfines, aunque los animales a menudo se acercan voluntariamente, saltando junto a los cascos o montando las olas de presión en la proa.
La ballena gris del Pacífico, que una vez fue cazada hasta casi la extinción, se recuperó después de que entraran en vigor las protecciones internacionales en 1946. La población actual supera los 27,000 ejemplares, un logro de conservación que permite a miles de visitantes cada temporada ser testigos de una migración más antigua que la civilización humana. La industria de tours de avistamiento de ballenas en Los Ángeles opera bajo estrictos protocolos de protección de mamíferos marinos, con naturalistas que brindan educación en tiempo real sobre comportamiento, anatomía y salud oceánica. Los avistamientos nunca están garantizados, pero las tasas de éxito durante la temporada de migración superan habitualmente el 95 por ciento, y muchos tours extienden el tiempo en el agua cuando se avistan ballenas, transformando una excursión programada en un encuentro espontáneo con una inteligencia más antigua y grande que la nuestra.
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