Jeden Winter legen mehr als 20.000 Pazifische Grauwale eine 10.000-Meilen-Migration vom Beringmeer zu den Brutlagunen von Baja California zurück und durchqueren dabei direkt den Santa Barbara Channel und die Gewässer vor Los Angeles.
Die jährliche Prozession, eine der längsten Säugetierwanderungen der Erde, verwandelt die Küste Südkaliforniens in einen Logenplatz, um zu beobachten, wie 40 Tonnen schwere Wale aus dem Wasser springen, den Kopf aus dem Wasser strecken (Spyhopping) und mit neugeborenen Kälbern wandern. Long Beach, am südlichen Rand des Los Angeles County gelegen, dient als strategischer Ausgangspunkt. Der Tiefwasserhafen öffnet sich direkt zu den Migrationskorridoren, und der Festlandsockel fällt nur wenige Meilen vor der Küste steil ab, was das marine Leben konzentriert.
Grauwale ziehen zwischen Dezember und April am dichtesten an der Küste vorbei, wobei die meisten Sichtungen im Januar und Februar stattfinden, wenn die nach Süden ziehenden Mütter in der Nähe der Tangwälder navigieren. Biologen schätzen, dass trächtige Weibchen in einem Abstand von drei Meilen zur Küste schwimmen, um Energie zu sparen und Orcas zu meiden, die in tieferem Wasser patrouillieren. Die Rückreise von März bis Mai bringt säugende Mütter und ihre Kälber zurück in den Norden, wobei sie oft in flachen Buchten verweilen, um sich auszuruhen. Neben Grauwalen beherbergt der Kanal ganzjährig Populationen von Gemeinen Delfinen, die oft in Gruppen von über 1.000 Individuen reisen, sowie Große Tümmler, Pazifische Weißseitendelfine und gelegentlich Finnwale – das zweitgrößte Tier, das jemals existierte.
Kapitäne und Meeresbiologen an Bord der Walbeobachtungsschiffe verfügen über jahrzehntelange lokale Erfahrung; sie lesen die Ozeanbedingungen, verfolgen Köderschwärme und interpretieren das Verhalten von Seevögeln, um Futterplätze zu finden. Die meisten Touren starten im Rainbow Harbor in Long Beach, wo das Aquarium of the Pacific am Wasser liegt. Die Schiffe reichen von stabilen Katamaranen bis hin zu kleineren Festrumpfschlauchbooten, die jeweils so konzipiert sind, dass sie die Störung minimieren und gleichzeitig die Sichtbarkeit maximieren. Bundesrichtlinien schreiben vor, dass Boote 100 Yards Abstand zu Grauwalen und 50 Yards zu Delfinen einhalten müssen, obwohl die Tiere oft freiwillig näherkommen, neben den Rümpfen springen oder auf den Bugwellen reiten.
Der Pazifische Grauwal, der einst fast ausgerottet worden wäre, erholte sich nach dem Inkrafttreten internationaler Schutzmaßnahmen im Jahr 1946 wieder. Die heutige Population liegt bei über 27.000 Tieren – ein Naturschutzerfolg, der es Tausenden von Besuchern pro Saison ermöglicht, eine Migration zu erleben, die älter ist als die menschliche Zivilisation. Die Walbeobachtungsindustrie in Los Angeles operiert unter strengen Protokollen zum Schutz von Meeressäugern, wobei Naturforscher in Echtzeit Informationen über Verhalten, Anatomie und die Gesundheit der Ozeane vermitteln. Sichtungen können nie garantiert werden, aber die Erfolgsquoten während der Migrationssaison übersteigen routinemäßig 95 Prozent, und viele Touren verlängern die Zeit auf dem Wasser, wenn Wale gesichtet werden, wodurch ein geplanter Ausflug zu einer ungeplanten Begegnung mit einer Intelligenz wird, die älter und größer ist als unsere eigene.
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